Papai Noel é o nome do bom velhinho de roupas vermelhas e longas barbas brancas que surge na véspera do dia de Natal com um saco de presentes para dar às crianças bem comportadas.
Esta é a lenda mais difundida na cultura ocidental que, possivelmente, surgiu com base na figura de São Nicolau.
Segundo a lenda, São Nicolau era um bispo nórdico que tinha o hábito de ajudar as pessoas pobres. De acordo com a tradição, o bispo colocava um saco com moedas próximo à chaminé da casa de quem seria beneficiado.
A figura do simpático velhinho, gorducho, que trajava casaco vermelho debruado com pelo branco, cinto e botas pretas, foi criada pelo alemão Thomas Nast em 1866. A popularidade do Papai Noel é atribuída à forte influência da marca Coca-Cola, que lançou uma campanha publicitária em 1931 utilizando a imagem criada por Nast.
Para os americanos, o Papai Noel vive no Polo Norte. Já para os europeus, sua casa é na Lapônia, Finlândia. Anualmente as crianças enviam para os correios cartas endereçadas ao Papai Noel com pedidos de presentes. Em Portugal, o Papai Noel é conhecido por Pai Natal. Segue abaixo, o nome do Papai Noel em outras línguas:
Alemão: Nikolaus ou Weihnachtsmann
Croata: Djed Mraz
Dinamarquês: Julemanden
Espanhol: Papá Noel
Finlandês: Joulupukki
Francês: Père Noël
Inglês: Santa Claus
Italiano: Babbo Natale
Holandês: Kerstman
Russo: Ded Moroz
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